Blog

Jun 13, 2023

Un 19 misterioso

With a quarter of Americans sporting at least one tattoo, it’s become impossible

Con un quarto degli americani che sfoggia almeno un tatuaggio, è diventato impossibile camminare per strada in estate senza esplorare un museo virtuale del colore sulla pelle. Ma chi sono gli artisti? A differenza di un dipinto o di un brano musicale, che sono strettamente identificati con i loro creatori, i tatuaggi hanno meno probabilità di avere un pedigree autoriale. Non importa essere in grado di identificare il pezzo di qualcun altro: molte persone (incluso me) non conoscono i nomi di tutti gli artisti che hanno prodotto il proprio.

L’oscurità dei tatuatori è stata un tema da quando esistono i tatuaggi. Per ogni tatuatore famoso, come Ed Hardy, recentemente alla moda, l'icona del 20° secolo Sailor Jerry, o Samuel O'Reilly, l'inventore della macchinetta rotativa per tatuaggi del 19° secolo, ce ne sono migliaia di altri le cui storie sono state perso nel tempo.

Per decenni, uno dei più intriganti tra questi sconosciuti è stato un misterioso tatuatore del XIX secolo di nome CH Fellowes. Questo marzo, alcune ostinate indagini da parte di un genealogista dilettante hanno contribuito a portare alla luce l'intera identità di Fellowes, aprendo una finestra su una parte raramente vista della cultura e dando a Boston una nuova pretesa sulla storia del tatuaggio americano.

Annuncio

La fine del secolo scorso, come adesso, è stata un punto culminante nella cultura americana del tatuaggio. Anche se potremmo pensare che i tatuaggi fossero strettamente dominio dei militari e dei marinai, abbracciavano tutti i livelli della società; I bostoniani dell'alta borghesia come Charles Longfellow e Charles Goddard Weld rimasero colpiti dal lavoro dei tatuaggi e portarono a casa tatuaggi sulla schiena straordinariamente decorati come souvenir dei loro viaggi in Giappone: una carpa per Longfellow, draghi per Weld. "Ci sono anche persone comuni che ricevono disegni o nomi commemorativi", afferma Anna Felicity Friedman, professoressa e storica del tatuaggio che gestisce il sito Tattoo History Daily. "Le donne si facevano tatuare in quel periodo, gente mondana. C'era una moda passeggera di tatuaggi mondani alla fine del 1800, con disegni carini, piccoli e femminili per le donne."

I nomi della maggior parte dei tatuatori di quell'epoca sono scomparsi. Anche Fellowes sarebbe andato perduto, a parte il fatto che, negli anni '60, un suo album da disegno fu ritrovato nella collezione privata di un antiquario di Providence. Il libro, insieme a un set di aghi elettrici per tatuaggio e strumenti che potrebbero essere stati suoi o meno, è finito nelle mani di Kristina Barbara Johnson, un'importante collezionista d'arte del New Jersey e mecenate di musei.

Annuncio

L'album da disegno offriva uno sguardo raro sulle preoccupazioni professionali e sui sogni creativi di un tatuatore dell'epoca. Le sue 114 pagine sono piene di schizzi in inchiostro nero, marrone e rosso di temi nautici, draghi, spade, navi da guerra e disegni di bandiere patriottiche. Ci sono immagini oscene ovunque, come ragazze che ballano in topless o un curioso pezzo di una donna nuda a cavalcioni di una croce che emerge dall'oceano. "La maggior parte era destinata ai militari", afferma CW Eldridge, tatuatore, storico e proprietario del Tattoo Archive a Winston Salem, Carolina del Nord.

Un quaderno di schizzi per tatuaggi di inizio secolo è un oggetto estremamente raro, afferma Eldridge. Ancora più strana era la sua completa mancanza di contesto. "C'è tutta quella sua arte, ma pochissime informazioni di base... Penseresti che se avessi tutti quei disegni, avresti almeno un biglietto da visita o qualcosa che lo collegherebbe a qualche luogo, ma non c'era niente come quello."

L'album da disegno fu pubblicato come "The Tattoo Book" da un piccolo editore, Pyne Press, nel 1971, e all'epoca attirò l'attenzione. "A giudicare dagli schizzi di Fellowes," scrisse Bruce McCabe del Globe nel marzo del 1972, in una valutazione piuttosto condiscendente, "la sua immaginazione era popolata da un selvaggio assortimento di ninfe, menestrelli, ballerini di circo, eroi mitologici, bestie mortali, navi che affondavano , pugnali e fiori e trasmetteva il sentimentalismo di un'epoca più semplicistica."

Per quanto riguarda i dettagli dell'artista stesso, invece: niente. In un'introduzione al libro, William C. Sturtevant, il defunto curatore del Dipartimento di Antropologia della Smithsonian Institution, spiegò di aver esaminato i documenti ma di non essere stato in grado di trovare alcun dettaglio sulla vita di Fellowes. "Presumibilmente lui, come molti tatuatori passati e presenti, era un itinerante e seguiva la flotta ovunque andasse", ha scritto.