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Jul 26, 2023

Deja Young

For this Paralympic champion, some things are brighter than gold. Deja

Per questo campione paralimpico alcune cose sono più luminose dell’oro.

Il primo ricordo di Deja Young-Craddock rimane nitido: si trova di fronte a una giuria di sconosciuti e slaccia la spallina del suo prendisole bianco e nero per rivelare la sua spalla destra. Ha 4 anni.

Deja è lì con i suoi genitori, Delora e Don, che hanno intentato una causa contro l'ospedale dove è nata. Nel primo anno di vita di Deja, i suoi genitori si erano chiesti perché il loro nuovo bambino sussultava alla minima pressione sulla sua spalla, perché la sua pelle si sarebbe macchiata di viola e blu fino all'avambraccio, perché non riusciva a imparare gattonare.

Alla fine i medici diagnosticarono a Deja una lesione al plesso brachiale, una rete di nervi che controllano il movimento e la sensibilità della spalla, del braccio e della mano, il risultato di una grave complicazione alla nascita chiamata distocia di spalla.

La complicazione può talvolta verificarsi quando una madre di bassa statura dà alla luce un bambino di dimensioni superiori alla media durante il parto vaginale, come probabilmente è avvenuto con Deja. Ma l'ospedale dove è nata Deja non ha mai comunicato l'accaduto alla famiglia. La famiglia ha fatto causa non solo all'ospedale ma anche al medico che l'ha partorita, e alla fine il caso è stato risolto in via stragiudiziale.

Deja ha subito tre interventi chirurgici prima dei 6 anni per aumentare la mobilità e diminuire il dolore: un trapianto di muscoli, un trapianto di nervi e un intervento di chirurgia plastica per garantire che il suo braccio destro potesse riposare in una posizione comoda. Anche nei suoi gessi postoperatori che la facevano sembrare una Statua della Libertà in miniatura per mesi di seguito, "ha sempre trovato un modo per aggirare tutto", dice Delora. "Il suo cast era semplicemente uno strumento per far rimbalzare le cose. E non era mai senza un sorriso."

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Sebbene l'infortunio abbia limitato in modo permanente la mobilità delle spalle di Deja, non ha inibito il suo naturale atletismo. E quando ha scoperto l'atletica leggera alle scuole medie, non ha potuto guardare indietro. La sua determinazione e velocità alla fine l'hanno catapultata alle Paralimpiadi di Rio 2016 e a Tokyo 2020. Ma lungo la strada, a Deja è stato ripetutamente ricordato che era diversa. Ha sopportato battute e commenti insensibili da parte di compagni di classe, allenatori e completi sconosciuti, che hanno portato a momenti molto bui.

Nella casa della sua famiglia a Mesquite, in Texas, a giugno, la 25enne due volte medaglia d'oro alle Paralimpiadi ha riflettuto sul suo percorso verso il successo paralimpico. È una testimonianza della sua resilienza il fatto che, anche se parla della serie di sfide che ha dovuto affrontare fin dalla nascita - circostanze che potrebbero portare chiunque a scegliere l'amarezza invece della gioia, l'odio invece dell'amore - il sorriso sempre presente descritto da sua madre è davvero ancora lì. "Sento che dovevo essere quella persona che sorride a qualcuno e lui pensa: 'ehi, posso sopravvivere un altro giorno'", dice Deja.

Con una rotazione del polso, Deja mostra un tatuaggio sull'avambraccio destro che si è fatta fare nel 2019. "Ogni tatuaggio che ho ha una storia dietro", dice Deja, che è anche un'abile artista. "Sulla parte esterna del mio braccio ho un sole e una luna che ho disegnato. Rappresenta che puoi essere la tua luce, puoi essere la tua oscurità. L'ho capito durante un momento difficile. Posso superare qualsiasi momento perché sono la torcia di me stesso."

Quello sul suo avambraccio destro raffigura un alieno collegato a un UFO tramite un raggio di luce, che è rappresentato da una grande cicatrice di uno dei suoi interventi chirurgici, un segno che ha decorato la sua pelle più a lungo di qualsiasi dei suoi tatuaggi. La frase Just Keep Going è inchiostrata sotto. "Io sono l'alieno", dice Deja.

I sentimenti di alienazione iniziarono alle scuole medie, dove i compagni di classe la maltrattavano perché era diversa. La provocazione la confuse; i suoi genitori non avevano considerato il suo infortunio una disabilità e lei non pensava di essere diversa dai suoi compagni di classe.

Alla fine ha trovato conforto e comunità nello sport, riempiendo il suo programma doposcuola con basket, pallavolo e softball. Ha provato la pista per la prima volta in seconda media.