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Jul 29, 2023

Chi ha inventato il topo? Sei sicuro?

If you ask most people who invented the mouse, they won’t know. Those that do

Se chiedi alla maggior parte delle persone chi ha inventato il mouse, non lo sapranno. Quelli che lo sanno, diranno che Doug Englebart lo ha fatto. Nel 1964, come parte del suo lavoro allo Stanford Research Institute, realizzò una scatola con due ruote che funzionava come un topo moderno. C'è un famoso video dimostrativo del 1968 in cui mostra quello che assomiglia molto a un vecchio computer Mcintosh. Risulta che altre due persone potrebbero avere precedenti rivendicazioni su un mouse o, almeno, su una trackball. Allora perché non ne hai mai sentito parlare?

Ralph Benjamin ha lavorato per la Royal Navy britannica, sviluppando sistemi di tracciamento radar per navi da guerra. Subito dopo la seconda guerra mondiale, Ralph stava lavorando al Comprehensive Display System, un modo per consentire alle navi di monitorare gli aerei in attacco su una griglia. Hanno usato un "tracciatore di palline". A differenza del mouse di Engelbart, utilizzava una palla metallica che scorreva su ruote rivestite di gomma. È più simile a un moderno mouse non ottico, anche se il ball tracker ti faceva far scorrere la mano sulla palla invece che viceversa. Una specie di disposizione con la trackball.

Si scopre che la marina preferiva un joystick e il lavoro era tutto segreto. Ralph ha ricoperto incarichi importanti presso il GCHQ e la NATO e, anche se non ha ottenuto alcun credito, secondo quanto riferito era contento che le persone utilizzassero un dispositivo a cui aveva pensato, anche se non ne erano venuti a conoscenza dalla sua invenzione.

Si potrebbe sostenere che questo dispositivo non avesse molto in comune con un mouse moderno, ma guarda la foto dell'interno di un vecchio mouse seriale. C'è una palla. Le rotelle si muovono mentre la pallina si muove e i fotosensori rilevano il movimento e la direzione delle rotelle. Capovolta, questa è una semplice trackball.

Sebbene fosse segreto al pubblico, gli ingegneri canadesi che lavoravano per Ferranti Canada ebbero la possibilità di vedere il sistema e nel 1949 iniziarono a lavorare su DATAR, un sistema che tentava di costruire un quadro operativo comune dai dati dei sensori attraverso una task force navale.

Costruirono una trackball simile a quella che aveva Ralph, anche se la loro scelta di palline era una palla da bowling canadese a cinque birilli. Se non hai familiarità con questa variante del bowling, le palline sono abbastanza piccole da stare in una mano e, quindi, di solito non hanno fori per le dita.

DATAR è stato un successo e tutti coloro che l'hanno visto sono rimasti colpiti. Tuttavia, nessuno voleva unirsi alla Royal Canadian Navy e non potevano sostenere i costi da soli. Nonostante la realizzazione di un prototipo di successo in quattro anni, il programma si è concluso.

La trackball DATAR utilizzava due dischi X e due dischi Y. I dischi entravano in contatto meccanico con i fili e contando gli impulsi consentivano al sistema di comprendere la posizione della palla. Ancora una volta, il progetto era segreto, quindi non molte persone ne hanno visto uno in azione.

Nonostante tutta questa attività iniziale, bisognerà attendere il 1965 o il 1966 prima che comparissero le trackball commerciali. L'azienda tedesca Telefunken offrì una trackball nel 1965 e nel 1968 si rese conto che potevi capovolgerla per creare quello che chiameremmo un mouse. Hanno chiamato entrambi i dispositivi RKS 100-86 e puoi vederlo nella foto adiacente.

Il mouse che conosciamo è ben diverso dall'RKS 100-86 o dal mouse originale di Engelbart (vedi foto adiacente).

Il mouse di oggi probabilmente ha un sensore laser e una serie di pulsanti. Ma l'idea è sempre la stessa: fornire un modo ad alta risoluzione per puntare qualcosa sullo schermo ed eseguire un'azione su di esso.

Ci sono alternative. La trackball è ancora in circolazione ed è preferita dai dattilografi più accaniti. Ci sono trackpad e alcuni laptop hanno le piccole manopole per cancellare. Ci sono touchscreen e un numero evanescente di penne luminose. Ma il mouse è sopravvissuto alla prova del tempo fino a diventare il modo predominante con cui interagiamo con gli schermi. Non male per una trackball capovolta.

E se non hai mai visto la "Madre di tutte le demo" del 1968 di Engelbart che mostra l'elaborazione di testi, la messaggistica istantanea, i collegamenti ipertestuali, un fantastico tastierino funzionale e, ovviamente, il mouse in uso, puoi trovarlo nel video qui sotto.

Crediti fotografici:

Mouse seriale © Raimond Spekking CC BY-SA 4.0

RKS 100-86 [Marcin Wichar] CC-BY-SA-2.0