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May 10, 2023

L'arte dei tatuaggi illegali

Butterflies, tigers, a pair of crying eyes, a blossoming branch—if you can

Farfalle, tigri, un paio di occhi piangenti, un ramo in fiore: se riesci a immaginarlo, Iza Hu (C '23) può disegnarlo e tatuarlo.

Il primo passo è fissare un appuntamento sull'Instagram di Iza. Iza tiene a fissare appuntamenti nel dormitorio del cliente, sia per far sentire più a suo agio chi riceve il tatuaggio, sia perché i dettagli di una stanza - fotografie, mobili, decorazioni - forniscono una finestra sulla vita di qualcuno. Questa comprensione intima dell'altra persona è essenziale perché l'arte del tatuaggio, pur essendo una fonte di reddito per Iza, va ben oltre l'ambito transazionale. Le sessioni durano almeno un'ora, spesso di più. A volte chi è alle prime armi ha paura del dolore, quindi Iza inizia tracciando una piccola linea e chiedendo come ci si sente. Non è mai così brutto come la gente pensa che sarà.

In un ambiente così intimo, Iza ha l'opportunità di connettersi davvero con l'altra persona. Fa sempre due domande per avviare la conversazione: "Qual è il significato dietro il tatuaggio? I tuoi genitori sono d'accordo?"

Le persone che Iza incontra spesso ricevono un tatuaggio per la prima volta e abbracciano la libertà di uscire di casa. "È qualcosa di speciale essere parte di quel momento", dice. "Perché è ribelle."

È fin troppo familiare a Iza. "Mia madre mi ha sempre detto: 'Se ti fai un tatuaggio, te lo mordo'", dice Iza. Crescendo, sapeva di essere brava con le mani. Iza è stata attratta dall'arte fin dalla giovane età, ma i suoi genitori, che lavorano entrambi in campo medico, l'hanno spinta ad applicare le sue capacità alla chirurgia plastica. "Il tatuaggio non è mai stata un'opzione sul tavolo. Mai", dice.

Una volta arrivata alla Penn, Iza seguì alcuni corsi di matematica e scienze e si rese presto conto che il percorso medico non faceva per lei. Con la sua ritrovata indipendenza, è passata a una specializzazione in design. Tornata a casa in Texas, i suoi genitori, soprattutto sua madre, hanno chiarito quanto fortemente disapprovassero i tatuaggi, ma Iza è sempre stata ribelle per natura. "Quelle affermazioni mi hanno fatto desiderare di più", dice.

L'estate del suo ultimo anno, ha comprato la sua prima macchinetta per tatuaggi e ha iniziato ad acquisire competenze da YouTube. Iza era completamente autodidatta, alimentata dalla convinzione di poter fare meglio delle persone che guardava nello show televisivo Ink Master. Si è esercitata su bucce d'arancia e orecchie di maiale, materiali che imitavano più da vicino la sensazione della pelle umana. "Ad un certo punto ho capito che i tatuaggi sono solo arte sul corpo", dice.

Iza ha disegnato la maggior parte dei tatuaggi sul proprio corpo. Il primo che abbia mai ricevuto raffigura la Creazione di Adamo, la famosa immagine di due mani che si protendono l'una verso l'altra, con una leggera torsione. "Non volevo uomini o Dio sul mio corpo", dice. "In realtà sono le mie mani."

Tutti i suoi tatuaggi sono intensamente personali, dal serpente a due teste sulla clavicola che simboleggia l'indecisione al carattere cinese sul petto, che dice "arte" nella calligrafia di sua madre. Iza ha spiegato quel tatuaggio l'ultima volta che ha parlato con Street, nel 2021, sottolineando che sua madre non ne era ancora a conoscenza.

Tuttavia, l'anno successivo, la madre scoprì per caso i tatuaggi di Iza; Iza si stava grattando la spalla e rivelò un tatuaggio che prima aveva tenuto nascosto. Il vero shock è arrivato quando ha scoperto che sua figlia voleva diventare una tatuatrice professionista. "Ha pianto", ricorda Iza. "Ho capito. Hai questo percorso che vuoi che tuo figlio segua e loro si allontanano così tanto da quello."

Iza si è impegnata nella sua passione, anche di fronte alle critiche, e col tempo sua madre ha lentamente abbracciato il percorso di sua figlia. Quando ha bisogno di guanti e salviette mediche per la sua attrezzatura, sua madre ne prende alcuni dall'ospedale dove lavora per darli a sua figlia. Quando Iza completa un tatuaggio, invia una foto a sua madre per la critica.

Il passo di Iza verso l'indipendenza finanziaria attraverso le sue prenotazioni è stato particolarmente importante per il riconoscimento di sua madre. "Adesso mi vede semplicemente come un'adulta", osserva Iza.

L'esperienza di Iza con i tatuaggi nascosti ha ispirato il suo progetto di tesi di laurea, intitolato body is canvas. Si concentra sui "tatuaggi illegali", ovvero body art che sfidano le aspettative familiari e culturali. Le fotografie del progetto, attualmente esposte alla Charles Addams Fine Arts Gallery, ricoprono due pareti: il processo del tatuaggio reso vivido sui corpi di lei e dei suoi amici, dallo schizzo iniziale al prodotto finale.