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Dec 25, 2023

La sorprendente sinergia tra agopuntura e intelligenza artificiale

Saffron Huang I used to fall asleep at night with needles in my face. One needle

Zafferano Huang

Di notte mi addormentavo con gli aghi in faccia. Un ago piantato superficialmente negli angoli interni di ciascun sopracciglio, uno per tempia, uno al centro di ciascun sopracciglio sopra la pupilla, alcuni vicino al naso e alla bocca. Mi svegliavo ore dopo, con i sottili perni di acciaio inossidabile che erano stati rimossi di nascosto da un genitore. A volte si dimenticavano del trattamento e la mattina cercavamo gli aghi nel mio cuscino. Il mio occhio sinistro, molto lungimirante, è diventato gradualmente solo leggermente lungimirante, mentre il mio occhio destro, leggermente miope, alla fine ha ottenuto un punteggio perfetto dall'optometrista. Quando avevo sei anni, i miei occhiali erano scomparsi dagli album fotografici.

La storia del mio recupero della vista è stata la prima cosa che ho pensato di menzionare quando le persone hanno scoperto che i miei genitori sono specialisti in medicina tradizionale cinese (MTC) e mi hanno chiesto cosa ne pensassi di questa pratica. È stata un'esperienza diretta concreta e piuttosto miracolosa, e sapevo cosa significava: iniziare a vedere il mondo più chiaramente mentre ero sotto la cura di mia madre e mio padre.

Altrimenti, raramente sapevo cosa dire. Ricordo di aver sentito menzionare la MTC in relazione a "prove scarse" o "studi mal progettati" e mi sento sfidato a fornire qualche difesa per una linea di lavoro considerata illegittima. Mi sentirei l'obbligo di difendere la medicina cinese come un modo per proteggere i miei genitori, le loro cure e le loro fatiche, ma anche il bisogno di resistere ad assumermi tale obbligo per il bene della fugace curiosità e forse dell'intrattenimento di qualcun altro.

Principalmente, avrei voluto avere una migliore comprensione della MTC, anche solo per me stesso. Ora che lavoro nel campo dell'apprendimento automatico (ML), sono spesso colpito dai parallelismi tra questa tecnologia all'avanguardia e l'antica pratica della MTC. Per prima cosa, non riesco a spiegare nessuno dei due in modo soddisfacente.

Non è che non ci siano spiegazioni su come funziona il campo della medicina cinese. Io e molti altri troviamo le teorie dubbie. Secondo la teoria classica e moderna, il sangue e il qi (pronunciato "chi", variamente interpretato con il significato di qualcosa di simile al vapore) si muovono e regolano il corpo, che di per sé non è considerato separato dalla mente.

Il Qi scorre attraverso canali chiamati meridiani. Le carte anatomiche appese alle pareti delle cliniche dei miei genitori mostrano i meridiani che segnano il corpo in linee nette e rette - dal petto al dito, o dalla vita all'interno della coscia - sovrapposte ai diagrammi delle ossa e degli organi. In vari punti lungo questi meridiani possono essere inseriti degli aghi per rimuovere i blocchi, migliorando il flusso del qi. Tutti i trattamenti della MTC ruotano in definitiva attorno al qi: l’agopuntura elimina il qi malsano e fa circolare il qi sano dall’esterno; le medicine a base di erbe lo fanno dall'interno.

Nelle carte dei miei genitori, i meridiani e i punti di agopuntura sono raffigurati come una mappa della metropolitana e sembrano fluttuare leggermente verso l'alto, legati solo debolmente alle forme riconoscibili dell'intestino e delle articolazioni sottostanti. Questa mancanza di corrispondenza visiva si riflette nella scienza; sono state trovate poche prove dell'esistenza fisica dei meridiani o del qi. Gli studi hanno indagato se i meridiani sono condotti speciali per i segnali elettrici – ma questi esperimenti sono stati mal progettati – o se sono collegati alla fascia, il sottile tessuto elastico che circonda quasi tutte le parti interne del corpo. Tutto questo lavoro è recente e i risultati sono stati inconcludenti.

Al contrario, l’efficacia dell’agopuntura, in particolare per disturbi come disturbi al collo e lombalgia, è ben supportata nelle moderne riviste scientifiche. Le compagnie di assicurazione ne sono convinte; la maggior parte dei pazienti di mia madre vengono da lei per l'agopuntura perché è coperta dal piano assicurativo nazionale della Nuova Zelanda.

Lauren Goode

Lauren Goode

Giuliano Chokkattu

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In altre parole, l’agopuntura funziona, ma non siamo sicuri del perché. Langevin e Wayne, entrambi ricercatori della Harvard Medical School, hanno suggerito che, sebbene l'agopuntura sia diventata più legittimata empiricamente, è frenata dalla teoria che ne è alla base. L’idea del flusso del qi come variabile essenziale, di un corpo-società la cui salute dipende dallo stato delle sue reti, è una metafora elegante ma inadeguata.