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Nov 03, 2023

Ti stai inchiostrando? Grazie a Thomas Edison

Ctrl+C, Ctrl+V, Ctrl+P. Copy, Paste, Print. Or maybe skip that last step and

Ctrl+C, Ctrl+V, Ctrl+P. Copia, incolla, stampa. O magari salta l'ultimo passaggio e non stampare affatto. Nel nostro mondo digitale, ci stiamo abituando a scambiare documenti tramite e-mail o SMS e a non avere mai a che fare con una copia cartacea. (Questa stessa rubrica esiste principalmente in formato digitale: la versione stampata è solo l'ombra di quella online.) È sempre più difficile ricordare un tempo in cui un documento significava sempre qualcosa stampato su carta.

Ma 150 anni fa i documenti erano cartacei, anche se non esisteva un modo semplice ed economico per stamparli o copiarli. Thomas Edison capì esattamente quanto fossero laboriose e costose tutte quelle pratiche burocratiche e individuò un enorme mercato potenziale di impiegati, avvocati, banchieri e commercianti che avrebbero tratto vantaggio da un modo semplice e veloce per duplicare moduli, ricevute e lettere.

"Ci è venuta l'idea di creare uno stampino di carta pungendo con una penna e poi strofinando con un inchiostro", scrisse Edison nel suo taccuino il 30 giugno 1875. La voce fu firmata da Charles Batchelor, uno dei suoi collaboratori. Il loro primo tentativo di creare un dispositivo del genere utilizzava uno stilo d'acciaio per forare la carta. Ma ci voleva troppa pressione per realizzare le perforazioni. Hanno deciso di applicare un meccanismo a orologeria o un motore. Così è nata la penna elettrica.

Nel richiedere quello che divenne il brevetto statunitense n. 180.857, un miglioramento nella stampa autografica, Edison citò una tecnologia molto più antica: modelli di stencil per ricamo e pittura ad affresco. Il suo nuovo dispositivo, però, sfruttava la potenza dell’elettricità per automatizzare e regolare la perforazione di un pezzo di carta, che sarebbe poi servito da modello per la duplicazione.

Alimentata da due batterie a umido e azionata da un motore, la penna elettrica di Edison era un incrocio tra un trapano da dentista e una macchina da cucire. [Quello raffigurato in alto risiede nelle collezioni del Science Museum di Londra.] Un ago si estendeva dallo stilo per perforare uno stencil fino a 50 volte al secondo. L'utente scriverà o disegnerà con un movimento fluido e uniforme per tracciare il motivo perforato sullo stencil.

La penna elettrica faceva parte di un sistema di duplicazione che comprendeva anche una pressa piana in ghisa e un rullo inchiostratore. L'utente trasferirà lo stencil finito su una cornice sulla superficie piana, assicurandosi di appianare eventuali rughe e posizionare un pezzo di carta sotto lo stencil. Mentre l'utente faceva rotolare l'inchiostro sullo stencil, l'inchiostro filtrava attraverso i fori, creando una copia. Secondo la letteratura promozionale, è possibile stampare fino a 5.000 copie da un singolo stencil.

La penna elettrica fu lanciata nel 1875 e inizialmente sembrò essere un successo commerciale. Edison aprì rapidamente un ufficio a New York e alla fine dell'anno aveva dozzine di agenti che lo vendevano negli Stati Uniti e in Canada. Un opuscolo pubblicitario del 1876 elencava 57 esempi di usi della penna, tra cui fatture, contratti, etichette, inventari, domande d'esame, spartiti e opuscoli cifrati. Nel caso in cui l'elenco non fosse abbastanza esaustivo, aggiungeva "et cetera" alla fine. Nel 1877 aveva venduto i diritti di licenza nel Regno Unito e in Asia e aveva agenti in Europa e Sud America.

Già il 17 settembre 1875, il primo agente di Edison a New York City, un ex operatore telegrafico di nome P. Mullarkey, avvertì che gli impiegati erano riluttanti a provare la penna. La penna di Edison è stata uno dei primi prodotti di consumo ad essere alimentata da un motore elettrico. Sebbene avesse dimostrato il dispositivo a grandi folle in luoghi come la New York Central Railroad e il Merchants Exchange, le persone sembravano riluttanti a imparare come usarlo. Dopo aver esaminato le istruzioni per l'uso, posso capire il motivo.

Una foto del 1949 mostra come veniva tenuta la penna elettrica di Edison. Mentre l'utente lo spostava sulla carta, un ago nella penna creava dei fori per creare uno stencil.Ernest K. Bennett/AP

"Nella scrittura, tenete la penna in posizione verticale, esercitate una pressione decisa, uniforme, costante, la stessa su ogni parte della lettera", afferma un manuale utente prodotto dalla Western Electric Company. La penna doveva essere tenuta perpendicolare al foglio; se la tenessi inclinata, come la maggior parte delle persone tiene una penna, non perforerebbe adeguatamente la carta. (Sulla base delle lamentele degli utenti, Edison modificò presto la penna per utilizzarla in una posizione più normale e inclinata.) Il manuale metteva in guardia contro la scrittura troppo lenta o troppo veloce, o contro i movimenti rapidi o leggeri, soprattutto con tratti verso l'alto. Poiché lo stencil sarebbe stato posizionato all'interno di una cornice nella macchina per la duplicazione, gli utenti dovevano lasciare un margine su ciascun lato del foglio.