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Nov 15, 2023

I tatuaggi fanno cose strane al sistema immunitario

When you stick ink-filled needles into your skin, your body’s defenders respond

Quando inserisci aghi pieni di inchiostro nella pelle, le difese del tuo corpo rispondono di conseguenza. Gli scienziati non sono sicuri se questo sia un bene o un male per te.

Nel 2018, ho pagato un uomo un paio di centinaia di dollari per infilarmi ripetutamente diversi aghi nella pelle del mio polso destro. Mi sentivo come se fossi attaccato da una microscopica cavalleria di granchi. In ogni jab c'era inchiostro nero, che alla fine formava la forma di virgolette doppie. È stato il mio primo tatuaggio e probabilmente non l'ultimo.

Nelle migliaia di anni in cui esistono i tatuaggi, non è cambiato molto. La pratica prevede ancora di intagliare le ferite in forme permanenti e inchiostrate che troviamo esteticamente gradevoli. Ma gran parte del tatuaggio rimane misterioso: gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa fa sbiadire rapidamente alcuni tatuaggi, perché altri rimangono quando dovrebbero scomparire o come reagiscono alla luce. Uno degli enigmi più strani e meno studiati, però, è come sopravvivono i tatuaggi. Il nostro sistema immunitario fa costantemente del suo meglio per distruggerli e capire perché fallisce potrebbe aiutarci a capire una delle funzioni più importanti del nostro corpo, anche quando lasciamo la pelle vuota.

Quando un tatuaggio viene impresso sulla pelle, il corpo lo considera un'aggressione. La pelle è la "prima barriera" del sistema immunitario ed è ricca di cellule difensive ad azione rapida che possono entrare in azione quando viene violata, afferma Juliet Morrison, virologa della UC Riverside. La direttiva principale di quelle cellule è quella di individuare qualsiasi cosa estranea e distruggerla in modo che il processo di guarigione possa iniziare.

Questa missione generalmente ha abbastanza successo, permettendo alle ustioni di guarire, alle cicatrici di sbiadire e alle croste di cadere, tranne, per qualche motivo, quando viene coinvolto l'inchiostro. Le particelle nei pigmenti sono voluminose e difficili da degradare per gli enzimi di una cellula immunitaria. Quindi, quando gli inchiostri vengono inghiottiti dalle cellule immunitarie come i macrofagi che vivono sulla pelle, che trascorrono la vita divorando agenti patogeni, detriti cellulari e altre sciocchezze all'interno di un minuscolo pezzo di carne, possono trasformarsi in una versione microscopica di gomma. Le particelle di pigmento si depositano all'interno dei macrofagi, rifiutandosi di essere scomposte. Quando l'inchiostro è visibile sulla superficie del corpo, non è solo intrecciato tra le cellule della pelle, ma risplende dal ventre dei macrofagi che non riescono a digerirlo.

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Sandrine Henri, immunologa presso il Centro francese di immunologia di Marsiglia-Luminy, e i suoi colleghi hanno scoperto che il gusto dei macrofagi per l'inchiostro può aiutare a spiegare perché i tatuaggi rimangono così tenacemente, anche dopo la morte delle cellule. Al termine della vita di un macrofago, che dura giorni o settimane, inizia a disgregarsi, rilasciando il pigmento al suo interno. Ma quell'inchiostro viene poi immediatamente afferrato e divorato da un altro macrofago nelle vicinanze che più o meno prende il posto del suo predecessore, forse a non più di pochi micrometri di distanza, meno della larghezza di un capello umano.

Con il passare del tempo, i bordi dei tatuaggi potrebbero diventare un po’ più sfocati man mano che l’inchiostro passa da una cellula all’altra. Alcuni pigmenti possono anche finire verso i linfonodi. Quei principali hub immunologici sono normalmente di colore bianco sporco. Ma nelle persone pesantemente tatuate, possono finire per cambiare "il colore dell'inchiostro", dice Gary Kobinger, immunologo del Galveston National Laboratory presso la University of Texas Medical Branch. Ma nel complesso, l'inchiostro rimane all'interno dei macrofagi, e quindi rimane lì. Si ritiene che questa sequenza infinita di ingestione, rigurgito e reinggestione, mi ha detto Henri, sia parte del motivo per cui è così difficile rimuovere i tatuaggi con il laser e, potenzialmente, parte del motivo per cui i tatuaggi "temporanei" di alcune nuove aziende non sono stati rimossi. sta svanendo come pubblicizzato.

Gli scienziati non sono ancora sicuri se l'ostruzione dei macrofagi con l'inchiostro abbia delle conseguenze. "E se li costringessi a prendersi cura di questi grumi estranei di pigmento invece di fare sorveglianza immunitaria?" Me lo ha detto Morrison. I macrofagi bloccati potrebbero essere meno capaci di assorbire sostanze più pericolose, come gli agenti patogeni. Uno studio pubblicato lo scorso anno ha scoperto che il pigmento del tatuaggio potrebbe alterare le proteine ​​che producono e i segnali che inviano ad altre cellule. Tutto ciò potrebbe non significare nulla, o che la cellula inizi a reagire in modo eccessivo o insufficiente al materiale estraneo, mettendo potenzialmente il sistema immunitario in una posizione di svantaggio se un nuovo tatuaggio finisce per infiammarsi, infettarsi o scatenare allergie.